בעקבות מלחמת יום הכיפורים (1973) החליטה אוניברסיטת תל אביב להקים מרכז למחקרי ביטחון. לא מעט אנשים מקרב הקהילה האוניברסיטאית וגם מחוצה לה סברו כי אחת הסיבות לכך שישראל הופתעה ב-6 באוקטובר 1973 היא שלא היה אף מכון מחוץ לממסד הישראלי שיכול היה לקבל על עצמו את האחריות להעריך את ההנחות שעליהן התבססה מדיניות הממשלה, ואשר עליהן הושתתו התכנון וההתנהלות של מערכת הביטחון הישראלית. אילו היה אז מכון מחקר כזה, ייתכן שהיה מטיל ספק בהנחות שהובילו להערכת המודיעין שלפיה לא הייתה סבירות למלחמה.
האלוף (מיל') אהרון (אהרל'ה) יריב, שכיהן כראש אמ"ן ותקופה קצרה גם כחבר כנסת, הופקד על המשימה. יריב עמד על כך שהמכון החדש יהיה עצמאי לחלוטין, ועל בסיס זה נחנך בתחילת 1978 'המרכז למחקרים אסטרטגיים'. בשנת 1983 שונה שמו של המרכז ל'מרכז יפה ללימודים אסטרטגיים', כהוקרה על התרומה הכספית הגדולה של מר מלווין (מל) יפה (Melvin Jaffee) ממחוז אורנג' בקליפורניה.
