ביום ראשון (8 במאי) דיווחה סוכנות הידיעות הסעודית הרשמית כי המלך סלמאן בן עבד אל-עזיז בן ה-86 אושפז בבית חולים בג'דה לצורך בדיקות. אשפוזו של המלך מגיע בעיתוי רגיש, ומציף, שוב, חששות וספקולציות באשר ליציבות הממלכה בלכתו.
הממלכה עלולה להיות ניצבת בפני משבר מנהיגותי עם מותו של סלמאן לאור שורה של אתגרים. כך למשל, היחסים עם ארצות הברית, בת הברית המרכזית מזה 77 שנים, מצויים כבר כעת במשבר. יש בוושינגטון לא מעטים שלא השלימו עם שלטונו של מחמד בן סלמאן, בן המלך ויורש העצר ושר הביטחון. התחושה בריאד היא שהממשל האמריקאי אינו רואה בה יותר בת ברית מרכזית ושהוא פועל לעיתים באופן המנוגד לאינטרסים מהותיים שלה -
כך באופן הנסיגה מאפגניסטן, כך במדיניות כלפי החות'ים בתימן וכך בעיקר כלפי האיום מכיוונה של איראן, ובאופן ניהול המשא ומתן עמה בנושא הגרעין.
לא פחות מכך, היחס כלפי מחמד בן סלמאן מצדו של הנשיא ביידן (בעיקר על רקע רצח העיתונאי ג'מאל חשוקג'י והמלחמה בתימן), נתפס כלא פחות מאשר התערבות בענייניה הפנימיים של הממלכה ופגיעה בלגיטימיות של השליט בפועל והמלך לעתיד.
בנוסף, היחסים של סעודיה עם איראן מצויים בצומת קריטי. השיחות בין שתי היריבות האזוריות מצריכות קבלת החלטות, חלקן משמעותיות. הדיאלוג בין השתיים מתנהל מאז אפריל 2021 באווירה חיובית באופן יחסי המשקף את האינטרס של שתי היריבות להפיג מתחים ולפתור בעיות המעיבות על יחסיהן, ובפרט המלחמה בתימן שנכנסה לשלב קריטי עם חילופי ההנהגה בה והפסקת האש בין הקואליציה בהובלת ערב הסעודית לבין החות'ים הנתמכים על-ידי איראן.
לזהות העומד בראש הממלכה השמרנית, הכלכלה הגדולה ביותר במזרח התיכון ושומרת המקומות הקדושים לאסלאם, יש חשיבות אזורית ועולמית והשלכות ישירות גם על ישראל. לישראל אינטרס ברור הן בציבות הממלכה והן בשיפור יחסיה עם ארצות הברית כך שתמשיך להיות חלק מהמחנה הערבי הפרו-אמריקאי. יתר על כן, הערכה היא כי בן-סלמאן יגלה פרגמטיות רבה יותר משל אביו בכל האמור ליחסים בין ירושלים לריאד ולנכונות לפתיחות רבה יותר ביחסים.
אלא ששאלת היציבות הפנימית בממלכה עומדת עתה בסימן שאלה לא מבוטל לפחות עד לתקופה שהמלך החדש ייצב את שלטונו. מנהיגותו הריכוזית ושליטתו בכל גופי הביטחון בממלכה תסייע למלך מחמד בן-סלמאן, בבוא בעת, לשלוט ביד רמה ולדכא אופוזיציה שעדיין נותרה לשלטונו. אולם, נותרו לו מתנגדים עיקשים מבית שעלולים לערער על הלגיטימציה לשלטונו ולהכניס את הממלכה לתקופה של אי יציבות פנימית שיקשו על הממלכה לעמוד ביעדיה השאפתניים.