ב-21 במאי חוסל מנהיג טליבאן, מולא אחטר מוחמד מנסור, בתקיפה אמריקנית בפרובינציית בלוצ'יסטן שבפקיסטן. לטענת ארצות הברית, מנסור חוסל כיוון שהיה "פצצה מתקתקת", ומשום שהיה (וככל הנראה יהיה) אחראי אישית מתוקף תפקידו למותם של חיילים אמריקנים באפגניסטן. לכן, מדובר במהלך של הגנה עצמית . נשיא ארצות הברית, ברק אובמה, טען כי מנסור הכשיל את ניסיונות הממשלה באפגניסטן לקיום שיחות שלום עם הטליבאן, וכי על טליבאן "לנצל את ההזדמנות" ולחדש את המגעים הללו. טליבאן בחר כמנהיגו החדש את מולא חייבטולה אחונדזאדה, איש דת קיצוני בדעותיו ששימש כאחד מסגניו של מנסור . יצוין כי זו הפעם השנייה בשנה האחרונה שבה מונה מנהיג לארגון. בסוף יולי 2015 הוכרז מנסור כמנהיג במקומו של מולא עומר, מייסד הארגון ומנהיגו, לאחר שלמעשה כבר בשנת 2013 לא היה בין החיים .

קיימים שני הסברים מרכזיים שהובילו להחלטה האמריקנית לחסל את מנסור. הראשון הוא הרצון האמריקני לבלום את התחזקות טליבאן. בשנה האחרונה צבר הארגון הישגים מרחיקי לכת במערכה הצבאית מול ממשלת אפגניסטן והכוחות הזרים התומכים בה, ובכללם ארצות הברית ונאט"ו. טליבאן שולט כיום בשטח הנרחב ביותר מאז הפלישה האמריקנית ב-2001 ולפי הערכות מספר לוחמיו נע בין 30,000 ל-50,000. בסוף ספטמבר 2015 הארגון כבש לזמן קצר את העיר קונדוז שבצפון אפגניסטן, וזו הייתה הפעם הראשונה בה טליבאן כבש עיר גדולה מאז הודח מהשלטון בשנת 2001.  נוכח הצלחות טליבאן, הנשיא אובמה נאלץ להכריז על המשך הנוכחות הצבאית באפגניסטן, בניגוד לתכניתו המקורית להסיג את כלל הכוחות האמריקנים עד לסיום כהונתו. אולם, חרף טיעון זה קיים ספק אם שיקול בלימת טליבאן הוא שהנחה את ארצות הברית בפעולתה, כיוון שלא ברור אם החיסול אכן יביא לריסונו או להחלשתו: כמו שקרה כבר בעבר במקרים דומים, יורשו הנבחר של מנסור נצי בדעותיו. יתרה מכך, גם ההשפעה האופרטיבית של החיסול על ארגון גדול ומבוזר יחסית כמו טליבאן צפויה להיות מוגבלת. זו אמנם מכה לארגון, אך כזו שממנה הוא יכול וכנראה יצליח להתאושש.

הסבר אפשרי שני לחיסול הוא תקוותה של ארצות הברית לייצר שינוי במצב הקיים באפגניסטן ופקיסטן, דרך התנעת משא ומתן בין טליבאן לבין ממשלת אפגניסטן, או דרך שינוי כללי המשחק ביחסי ארצות הברית עם פקיסטן. על פי ההשערות במערב, טליבאן פועל תחת חסותה של פקיסטן שמספקת מימון לפעילותו ומקלט ללוחמיו. מועצת השורא (ההנהגה) של הארגון יושבת בעיר קווטה שבפקיסטן, ושני מנהיגיו האחרונים נהרגו על אדמתה. בצד זאת, על-פי גורמים אמריקנים, ממשלת פקיסטן סיפקה לארצות הברית פרטים אודות מקום הימצאו של מולא מנסור. על אף שהמידע היה מוגבל, יש בדבר בכדי לרמז על משחק כפול מסוים מצד פקיסטן. מצד אחד, זו לא פעלה מול הנהגת טליבאן בתקיפות שלה ציפתה וושינגטון בשנים האחרונות, אך מצד שני היא גם ניסתה שלא להפנות עורף בצורה גלויה לאמריקנים. על פי דיווחים מאסה בחודשים האחרונים במולא מנסור כמנהיג הטליבאן וראתה בו כמי שמגלה עצמאות רבה מדי.

מצד האמריקנים מהווה החיסול שינוי מסוים במדיניות, שכן עד כה התאזרה וושינגטון בסבלנות והמתינה להתקדמות שיחות השלום בין טליבאן לבין ממשלת אפגניסטן. כמו כן, עד כה נמנעה ארצות-הברית מלבצע מתקפות בפרובינציית בלוצ'יסטן, ופעלה בעיקר באזורים השבטיים שבקרבת גבול אפגניסטן-פקיסטן . חיסול מנהיג טליבאן, בהקשר זה, נושא משמעות כפולה: ראשית, הוא מעיד על אובדן הסבלנות האמריקנית כלפי תהליך השלום במתכונתו הנוכחית, שלא הניב תוצאות כלל ; ושנית, הוא שולח מסר לפקיסטן, לפיו ארצות הברית תפעל כראות עיניה מול טליבאן - גם אם הדבר צפוי לעורר כעס מצד פקיסטן. באמצעות מסר זה מנסה ארצות הברית להגדיר מחדש את חוקי המשחק במשולש היחסים שלה עם פקיסטן ועם טליבאן, כך שמרווח התמרון של פקיסטן יצטמצם והיא תצטרך להישמע בצורה הדוקה יותר להבטחותיה ולמחויבויותיה כלפי ארצות הברית.

יש לשאול, איפוא, האם החיסול אכן עשוי להביא לשינוי בהתאם לציפיותיה של וושינגטון. אשר לחידוש שיחות השלום, הגשמתו תלויה במידה רבה בהחלטת ראשי הטליבאן, ונראה שבבית הלבן הגיעו למסקנה שמאחר ומנסור לא קידם את תהליך השלום, אין לארצות הברית מה להפסיד מחיסולו בהקשר זה. בנוגע ליחסיה עם פקיסטן, מסתמן שלפחות בוושינגטון סבורים שפעולה חד צדדית מסוג זה היא כלי לגיטימי ואפקטיבי, שנועד לגרום לפקיסטן לתת משקל רב יותר לעמדות האמריקניות. בכל הקשור להשפעת החיסול על עתיד טליבאן, לא סביר שהחיסול יהווה מכת מוות לארגון, ואולי אף ידרבן אותו להחרפת תקיפותיו בגבול אפגניסטן-פקיסטן כדי להוכיח שלא נפגע או נחלש. אפשרות זו מתיישבת עם הפעילות של הארגון בשנה האחרונה, שהחריפה מיד לאחר היוודע מותו של מנהיגו הקודם מולא עומר.

***נועה זלצמן היא מתמחה בתכנית לחקר טרור ומלחמה בעצימות נמוכה; יונתן רול הוא מתמחה בתכנית לחקר טרור ומלחמה בעצימות נמוכה.